ISO OSI/RM 7 个协议层的功能可以概括描述如下:物理层:规定了网络设备之间物理连接的标准,在网络设备之间透明地传输比特流。数据链路层:提供相邻结点之间可靠的数据传输功能。网络层:在通信子网中进行路由选择和通信控制。传输层:提供两个端系统之间的可靠通信。会话层:建立和控制两个应用实体之间的会话过程。表示层:提供统一的网络数据表示。应用层:提供两个网络用户之间的分布式应用环境(普通用户)和应用开发环境(高级用户,即网络程序员)。这样的描述虽然没有穷尽各个协议层的功能细节,但是表达了各个协议层的主要功能。当然ISO 对各个协议层的功能也进行了扩充,但是以上所述是OSI/RM各个协议层最原始和最重要的功能。由于数据压缩属于数据表示的范畴,所以应归入表示层。